園の全ての木から採って食べなさい。

ただし善悪の知識の木からは決して食べてはならない。食べると必ず死んでしまう…

だがやがて、共に創られた野の生き物のうちで、一番賢い蛇がこう言ったという。

『決して死ぬことはない。それを食べると目が開け、神と同じく善悪を知る者となる』

そのことを神は知っているのだ、と。

そうして始まりの人は、その実を食べたのだという。

メサイアの周囲には防御帯であるリングがシールドを張り、貝にも似た要塞はまるで糸に包まれた繭のような姿になった。
「エターナルに攻撃を集中しろ。あれが旗艦だ。他はそのあとでいい」
議長はレクイエムに近づこうと攻撃を続ける戦艦を指差した。
「オーブの残存も撃ち漏らすなと、ゴンドワナに」
黒服の将校たちはその命令に敬礼し、司令室を走り回った。
物量も戦力も決して劣っているわけではない。
けれどデュランダルの心には暗雲が立ち込め始めていた。
（討てない…どうしても…）
綿密に練ってきた計画がようやくここまで来たというのに、やはり、最後まで自分の目の前に立ちはだかるのは彼らだった。

「どこだ…フリーダム…！」
シンは、オーブ艦隊と防衛戦を続けているダイダロス基地を越え、2機を探していた。
アークエンジェルが開いた道を追走するエターナルにはゴンドワナが攻撃を仕掛けている。
（この近くに…必ずいる！）
やがて、シンは目指す相手を見つけた。

「ザフト、モビルスーツ群接近。数20。グリーン18、ブラボー！」
「面舵10！上げ舵5！主砲照準！取りつかせるな！」
バルトフェルドが迎撃を命じたが、既に相手の防衛圏内に入ったエターナルへの集中砲火は激しさを増すばかりだ。速攻が裏目に出て、合流するはずだった艦隊が半減では無理もない。
メイリンはスラッシュザクウォーリアのアックスを受け止め、弾くと同時に手近なデブリを蹴ってMA形態に変形した。そしてまさしく獣のようにザクに向かっていくと後頭部を蹴る。そして相手が視界から彼を見失った時、ガイアは反転すると同時に背中のビームブレードを開いて、ザクのボディを斬り裂いた。
ドムはグフやゲイツRを相手にしていたが、ナスカ級や基地からの対空砲火が集中し、エターナルへの被弾が多い。
「ムウ！エターナルをカバーして」
マリューの命を受けたアカツキがアークエンジェルをムラサメに任せ、ドラグーンを飛ばす。途端に立体形のシールドが出現し、戦艦全てを包み込んだ。
「コリントス、撃ぇ！」
アークエンジェルは、エターナルを狙う戦艦にミサイルを発射した。

シンは目指す相手の姿を射程圏内に捉えると、ライフルを抜いた。
こちらの射程という事は、当然相手の射程にも入っている。キラもまたライフルを両手に持つと、デスティニーを待ち構えた。
両者はまるで度胸を試すかのように猛スピードでギリギリまで近づき、そしてトリガーを引いた。同時に離脱したが、ややデスティニーのスピードが勝る。キラは反転し、素早くレールガンを起こして放った。
「ちっ…！」
カウンター気味にいくらか被弾して衝撃を受けたシンは、直上に飛び上がって機体を立て直すと、再びライフルを構えて急降下する。そして飛び回るフリーダムにビームを撃ちながら、光の翼を広げ、さらにスピードを上げて追って行った。
一方、そんな2人の高速戦を見ていたアスランには後方から無数のビームが襲い掛かってきた。
（ドラグーン…レイ！）
アスランは素早くそれを避けると、サーベルを抜いた。
しかしレイはドラグーンを収めるとそのまま距離を取り、ロングライフルを抜いて構えたまま、近づいては来ない。
近距離戦闘が得意な自分を警戒している…かつてフリーダムを倒した時の2人の熱心さを思い出し、アスランは「研究済みというわけね」と呟いた。
（ならば、かいくぐって飛び込む！）
アスランはサーベルを繋げてハルバートモードにすると、急速にスピードをあげた。レジェンドはビームを放ちながら下がっていく。しかしそれでは間に合わないと悟ると、再びドラグーンをパージした。

追いついたデスティニーは、キラをロックしてライフルを撃ち、ストライクフリーダムはサーベルを抜いてそれを全て弾き返した。そのままデスティニーに向かっていき、両者は激しくぶつかり合う。
「ぐっ…！」
押し負けたデスティニーを退けると、キラは素早く宙域を離脱した。
「相変わらず逃げ足が早いな！」
シンはその軌道を読み、さらにビームライフルで畳み掛けた。
「おいおい…やばいぞこりゃ！」
ジャスティスとフリーダムの足が止まった事で、これまではゆっくりでも目的に向け流れていた艦の進みもピタリと止まった。
ネオは狙われるエターナルのシールド防衛にかかりきりになり、ドムとガイアがモビルスーツを、そしてアークエンジェルをムラサメが守っている。しかし動きは完全に止まってしまった。
距離を取ったキラは両手に構えたライフルでデスティニーを狙ったが、シンはそれをものともせずに避けながら懐に突っ込んできた。
一方ビームをサーベルで弾き、砲塔を蹴り飛ばして懐に飛び込んだアスランは、レジェンドに斬りつけながら苛立ちを募らせた。
「オーブ艦隊はどうなってるの？レクイエムは…？」　
状況は錯綜し、最前線の彼らには何もわからなかった。

オーブ行政府では戦闘状況に入っている月戦線の情報を得ようと上を下への大騒ぎだ。カガリは新しい情報が入ってくるたびに忙しく指示を下している。
「領海内の護衛艦群は？」
「戦闘配備中です」
「国民にもきちんと情報を流せ。希望する者はシェルターに避難を」
プラントがオーブ本国を抑えるつもりならそろそろ艦隊が動いてもいいはずだが、カーペンタリアには何の動きもない。
（レクイエムで撃たれればもろとも消え去る事になるからか…）
それは即ち、オーブをこの世に残さないという彼の意志だ。
「キラ…アスラン……ラクス…」
カガリは口元で両手を組み、静かに眼を閉じた。
（祈りはしない。信じているからな…おまえたちを）

「マエデーフェルト沈黙。メートランド、戦線より離脱します」
メサイアの司令室では戦況が報告されている。
アークエンジェルの健闘により、沈黙するザフト艦も多い。
「スサノヲ、クサナギ、ツクヨミはシグナル確認」
同じくアークエンジェルでも、ミリアリアがようやく把握できたオーブ艦隊の状況を報告した。盟友である副旗艦クサナギも、かろうじて無事だった。
「あとは駄目です。状況混乱」
オーブ艦隊の半分以上が飲み込まれた…マリューは唇を噛んだ。
「ソガ一佐たちと合流を！急いで！」

「ファルバーン隊、針路クリア。発進どうぞ！」
「続いてジロンド隊、レブバース隊、どうぞ！」
しかしゴンドワナからはさらに、傷ついたオーブ艦隊を壊滅させるべくモビルスーツ隊が大量に投入されていく。　
「レッド18、アルファに、ゴンドワナ。モビルスーツ、オーブ主力艦隊へ向かっています」
「ちっ、後から後から！」
エターナルのオペレーターが告げると、援護に行きたくとも激しい攻撃で動けないバルトフェルドが歯噛みして悔しがった。

「残存のオーブ艦隊に？」
キラは情報を受け取ったものの、デスティニーと激しい交戦中の今は、手も足も出せない。
「仕掛けに乗せられた。これではレクイエムが…」
アスランがドラグーンを避けながら言った。
「…ムラサメを向かわせて」
マリューのその判断にチャンドラもミリアリアも驚いて身を乗り出した。
「ええ！？」
「で、でも…」
アカツキがエターナルにかかりきりになっている今、ムラサメがいなくなるとアークエンジェルは丸腰も同然になってしまう。
「このまま艦隊をやらせるわけにはいかないわ」
その頃、キラとアスランが破壊したステーション1に代わり、グフやザクが護衛する新しいステーションがダイダロス基地に向かってきていた。
「ステーション2、ポジションまで160」
「ネオ・ジェネシス、パワーチャージ、40％」
同時にオリジナルのジェネシスよりパワーが劣る分、チャージが早いネオ・ジェネシスの準備と、ミラー換装も進められている。
ジャスティスは再び一気にレジェンドとの距離を詰め、ハルバートモードのサーベルで斬りかかる。レイはシールドを展開して防ぎ、敢えてドラグーンを放たず、バックパックの砲塔を一斉に前に向けるとそのまま放った。
アスランは離脱と同時に無数のビームを両刃で薙ぎ払う。
「キラ！今討てなければ、一次中継点も復活する」
動きつつあるステーション2に気づいたアスランが言った。
やはりレクイエム本体を破壊しない限り、危機は去らないのだ。
「オーブが討たれる！」
キラはジャスティスに追われて今度は自分の前に飛び出してきたレジェンドにライフルを向けた。
「くっ！」
レイはそのままドラグーンを全て放出し、全方向からフリーダムにビームを撃ち掛ける。スパイクがビームシールドを突き抜けると知り、キラは一旦下がらざるを得ない。その途端、今度はデスティニーに狙われた。
「ええい…何でこいつは！」
シンはちっと舌打ちをしながらストライクフリーダムに向かった。今日という今日は、決して逃さないと決めている。
「最高のコーディネイターとやらのおまえも…この世界の結果だろうが！」
「く…っ」
キラもまた、突破の糸口が掴めず焦り始めていた。
「キラ！」
その時、ジャスティスのブーメランが両者の間に割って入った。
シンはギクリと後退り、それを投げた相手を睨みつける。
アスランは戻ってきたブーメランを装着すると、サーベルを構えて加速した。そして待ち構えるデスティニーに斬りかかる。
（…シン！）
シンはサーベルをシールドで弾き、近づいた機体に素早く腕を伸ばした。パルマフィオキーナが光りだすと、アスランは掌を腕で払って離脱する。

モビルスーツが激闘を繰り広げている傍では、集中砲火を浴びるエターナルと、それを援護するアークエンジェルに、インパルスとミネルバが接近しつつあった。
「インパルス接近！」
エターナルのオペレーターがその機影を捉えた頃、メイリンも熱紋反応とアラートで気づいて後方を見た。
「その後方より、ミネルバ」
マリューもまた、再びやってきた最大の好敵手を睨みつけた。
ミネルバでもようやく追いついた相手に攻撃を開始した。
「ナイトハルト、撃ぇ！」
アーサーが命じ、戦女神のミサイルが大天使に襲い掛かる。
「回避！迎撃、コリントス、ヘルダート、撃ぇ！」
「イゾルデ起動。ランチャーエイト、ミサイル発射管全門開け！」
エターナルの艦尾で再びドムと対峙したインパルスはサーベルを抜いた。
「しぶとい奴だね！今度はあの小僧に邪魔させないよ！」
ヒルダがサーベルを抜いて向かってくる。
「俺たちに見張ってろってか？」
「お坊ちゃんにバレねぇようにうまくやんな！」
マーズが呆れると、ヘルベルトがバズーカを構えて笑った。
「何よ、毎度毎度！」
重量級の機体の重い太刀筋に、ルナマリアは押し負けそうになる。
（くっ！…負けるもんですか！）
ごぉっとスラスターをふかし、インパルスのパワーが上がる。
（戦わなくちゃ…今は戦わなくちゃいけないのよ、あんたたちと！）
「私はっ！」
「何ッ！？」
ヒルダのドムがインパルスに押し返されると、それまで笑っていたヘルベルトたちの表情が急に締まった。
「野郎…パワーがありやがる」
「バカ、感心してないで撃てよ！」
2人が弾かれたヒルダの援護のため同時にバズーカを放ち始めると、ルナマリアも艦に近づけなくなったため、仕方なく一旦離脱した。

シンと戦うキラを見ながら、アスランはエターナルに眼を向けた。善戦しているが、激しい攻撃を受け、ダメージが蓄積している。
ブリッジでは襲い掛かる衝撃に耐えてラクスがシートの肘を掴み、バルトフェルドが大声で回避と迎撃命令を出している。ダコスタも必死に航路を見定め、砲術を展開していた。
「アスランは行って！アークエンジェルも！」
「え！？」
何か突破口はないかと考えていたアスランの耳に、キラの声が飛び込んだ。フリーダムは襲い掛かってきたレジェンドのシールドを押し返している。
アスランはキラを援護しようとレジェンドにライフルを放ったが、後ろから接近するデスティニーに気づくと機体を反転させ、ストライクフリーダムと背中合わせの格好になった。
キラの声はエターナルとアークエンジェルにも届いており、両艦のブリッジでは皆が驚いて顔を見合わせた。
今は攻撃力の高いアークエンジェルがいるからこそ、エターナルはなんとか持っているようなものだ。その上ジャスティスまでいなくなれば、いくらキラでも抑え切れるかどうかわからなかった。
「キラ！だけど…」
ミリアリアが心配そうに言うと、キラがモニターの中で微笑んだ。
「ここは私とエターナルで抑えます。あとは全てレクイエムへ！」

フリーダムを庇うように待ち構えるジャスティスを見て、シンはM2000GXを構えた。アスランはファトゥムを起こすと迎撃態勢に入る。最初からストライクフリーダムの火力に気を取られていたシンは、ファトゥム01から放たれたハイパーフォルティスの威力に面食らった。
「チッ…！」
被弾を免れるためビーム砲を引き上げざるを得ず、シンはジャスティスを睨みつけた。
一方キラは皆が自分の言葉に戸惑っていることに気づくと、おずおずと言った。
「えっと…命令、です」
「命令って…」
ダコスタが彼女の言葉に呆れ、そっとバルトフェルドとラクスを振り返ると、2人ともなんだか面白そうな顔をして聞いている。
「でも…それではエターナルは…」
マリューが改めて心配そうな声で言った。
ドムもガイアも善戦しているが、アークエンジェルの援護がなくなれば激しい艦砲射撃からは丸裸になってしまう…
「この艦よりもオーブです、艦長」
けれどモニターの向こうのラクスは涼やかに微笑んだ。
「准将の命令ですしね」

キラたちとチャンネルを合わせてあるイザークとディアッカもこのキラの「命令」を聞いていた。
「どうすんの、イザーク」
ディアッカは激しい砲撃が繰り返される戦場を眺めながら言った。
「司令官から命令が下ったけど、俺ら、あいつの指揮下じゃないしね」
「く…」
イザークは歯を食いしばり、言葉を失った。
「このまま戻る？それともあいつらと行く？」
いつものように飄々とした口調で尋ねながらも、ディアッカ自身はアークエンジェルから眼が離せない。
「…エターナルを援護する！」
やがてイザークは怒ったように言った。
ディアッカが「は？」と聞き返すと、イザークはわからないのかといわんばかりに怒鳴り返した。
「…ザフトの艦だ、あれは！」
ディアッカはそのあまりにも苦しい理由に吹き出しそうになったが、「ま、いいか」と思う。
（イザークなりに、連中のやってる事の方が議長より正しいって判断なんだろうからな）
そしてイザークの機嫌を損ねないよう、ただ「なるほどねぇ」とだけ答えた。

「オーブはプラントに対する最後の砦だ」
未だに離脱を躊躇するアスランとアークエンジェルのブリッジに向けて、ラクスが言った。
「失えば、世界は呑み込まれる。見えない恐怖が人々を包む。絶対に守らなくては。カガリくんが治め、守っていくオーブを…」
アスランがラクスのその言葉にきゅっと唇を閉じた。
「僕たちは、そのためにここにいるんだ」
キラもまた、ラクスの言葉を聞きながらハイマットフルバーストを展開し、近寄ろうとするレジェンドとデスティニーを寄せ付けない。
「だから行ってくれ。アスラン、ラミアス艦長。さあ、早く」
アスランはシンたちの足止めにかかっているキラを見た。
「頼んだよ、アスラン！」
「…わかった」
マリューもまた、ブリッジクルーと眼で合図を交わし、それからモニターのバルトフェルドとラクスに頷いた。
「では、またあとで。必ず！」
「ああ。必ずな」
バルトフェルドが笑い、ラクスもまた微笑んだ。
ミサイルを放ちながらも、アークエンジェルが艦首を転向させ、戦闘宙域の離脱を始めたと気づいたアーサーが振り返った。
「艦長！」
「離脱する気なの！？」
（エターナルを…ラクス・クラインを置いて？）
タリアは、先ほどはエターナルを守ろうとしてタンホイザーを回避しなかったアークエンジェルが今度は単独で動き始めた事に驚きを隠せなかった。
「それだけ相手も切羽詰ってるって事ね。追い込むわよ、アーサー。あと一息だわ」
「はいっ！」

アスランを追うようにアークエンジェルが針路を基地に向けると、それに気づいたレイは両者を追った。
「行かせるか！ミネルバは何をやっている！」
一斉に放たれたドラグーンが後を見せたジャスティスに襲い掛かる。
キラはそれを見て素早くロックすると、お返しとばかりにスーパードラグーンを放った。青く輝く翼を広げたストライクフリーダムから、凄まじい勢いで飛び出したビーム砲がレジェンドのそれとボディに襲い掛かる。
目標をジャスティスに定めていたレイは、この攻撃への対処が完全に遅れた。
「うわっ！」
「レイ！」
シンは吹き飛ばされたレジェンドを見てフリーダムに視線を戻した。
「…フリーダム！」
そして背部にマウントしたM2000GXを抜いて構え、ロックする。
キラはすぅっと息を吸った。
（私たちは、一刻も早くレクイエムを破壊しなければ…）
「オーブを撃たせはしない。皆を守るために、私のこの力はある！」
キラの体が冷たくなる。体内には流れるような強い風が吹き通り、急激に視界が開けていく。聴覚が研ぎ澄まされ、感覚が鋭くなって、離脱したレジェンドを追っている8基のビーム砲の全ての位置がわかる…キラはドラグーンを操り、ビーム砲を構えたデスティニーに向けた。
「なにっ！？」
シンはそれに気づいてすぐに離脱したが、ドラグーンはどこまでも追ってくる。砲塔のビームが機体をかすめ、シンはその衝撃に耐えながらバランスを取ろうと盛んにスラスターをふかした。
「くそっ…！」
シンはキラの射程の広さに震撼した。ドラグーンをあそこまで使いこなすとは…
（だが、その操作に気を取られている今なら！）
シンは素早くM2000GXを構えると、再びフリーダムをロックした。
しかしその思惑を超え、シンがビーム砲を発射すると同時にキラもまた素早くカリドゥスを放った。レイやネオなど同じドラグーンを操る者と比しても、キラがドラグーンを操りながら「同時にできる動作」は格段に多い。
両者のビーム砲はぶつかりあい、激しい衝撃を起こした。
「うっ…！」
ややカリドゥスがパワー負けし、キラはダメージを食らう前に離脱した。しかしセットアップ動作がない分、フリーダムの方が早く次の動作に移れる。キラはドラグーンを戻してライフルを抜くと、デスティニーを狙い撃ちながら追っていった。
「シン！おまえはミネルバと共にアークエンジェルを追え！」
再びビーム砲を撃つ機会を狙っていたシンは、レイのその声に驚いた。
「フリーダムは、俺が討つ！」
「なんだと！？」
シンはそれを聞いて怒鳴ったが、レイは続けた。
「こいつは俺たちが生まれた元凶だ！俺が討たねばならない！」
レイはそこまで言ってふっと顔を歪めた。

「…俺は、もう一人の俺の仇をとる！」

しかしそれを聞いたシンは、さらに大きな声で怒鳴り返した。
「やめろよ、このバカッ！！」
シンの声には激しい怒りがこもっていた。
「そんな風に…別のやつのことを『俺』なんて言うなっ！」
シンのその思いもかけない言葉に、レイは驚いて目を見張った。
「な…」
「あいつにやられたのはおまえじゃない！おまえは生きてる！」
シンはそう言いながらアロンダイトを抜いた。

「おまえはおまえだ！別のおまえなんかどこにもいない！」

シンは超高速で襲い掛かってくるストライクフリーダムを待ち構え、素早くビームシールドを展開して相手のサーベルを受け止めた。そして自身が振り下ろしたアロンダイトには全重量をかける。
なんてパワー…キラはフリーダムが沈みこむほどの力に驚いた。
「ふ…」
やがて、うつむいたレイが笑い声を発した。
（偽者にも、『そいつ自身』ってものはあるんじゃないか？）
彼の凍てついた心を温めたその言葉は今、全てを溶かす清廉な炎となって燃え上がった。
レイはデスティニーと鍔迫り合っているフリーダムに向け、再びドラグーンを放った。
「く…！」
キラはそれを見ると巧みにアロンダイトをいなし、離脱する。
「レイ！」
それを見て怒ったように叫ぶシンに、レイは言った。
「シン、おまえはジャスティスを追え！」
「おまえ、まだ…！」
「わかっている！」
モニターに映ったレイは笑顔だった。
「俺たちの任務は、レクイエムを守ることだ」
シンは黙って聞いていた。
「俺がフリーダムを抑える。だからおまえがあいつを止めろ。あの裏切り者を、今度こそ倒すんだ…シン、おまえの手で！」
「レイ…」
「それが俺の仕事であり、おまえの仕事だ」
穏やかなレイの言葉にはいつもの冷静さが戻った気もする。しばし逡巡したものの、シンはやがて言った。
「…任せていいんだな？」
レイは「ああ」と頷いた。
「おまえの言うとおりだ。もう一人の俺は、確かに俺じゃない」
それを聞いたシンはモニターの中で不愉快そうに怒鳴った。
「当たり前だ！だからそんな言い方、二度とするな！」
デスティニーはアロンダイトをマウントすると素早くマニピュレーターを動かし、ダイダロス基地に向かったジャスティスを追って飛び立った。
キラは手早く二挺のライフルを繋げてロングライフルにしたが、レジェンドがジャベリンを構えて斬りかかって来たので撃ちそびれた。
（バカ野郎、か…）
シンが残したサインを読み取ったレイは、もう一度楽しそうに笑った。こんな風に笑うのは本当に久しぶりだった。
「終わらせる…俺も」
やがて彼は、向かい合うストライクフリーダムを睨みつけた。
（この感覚…）
この時キラは、オーブでも感じた感覚をより強く感じ取った。
（あの機体…そしてこの感じ…この人は一体…）
「これは…どういうこと？きみは…」
「今度こそ、すべてを！」

シンはジャスティスを追撃しながらM2000GXを構えていた。
（レイは…自分を創りだす原因となったキラ・ヤマトを…）
「仇は…取りましたよ。あなたのもね」
自分が言った言葉を思い出していたたまれなくなる。
（違う。俺は恨みなんかで戦ってはいない。ステラを殺したのはあいつだけど、でも、俺は…）
「何が仇よ」
その言葉を思い出して、シンはふっとため息をついた。
（そうじゃない…恨みは…あった。全てフリーダムのせいだと、心のどこかで思ってた。思おうとしてた。ステラが死んだのは、俺が彼女を…仮面をかぶったあいつに返したせいでもあるのに）
「何も…」
あの人の冷たい視線。冷たい表情。冷たい声。冷たい態度。自分の全てを見透かされたようないたたまれない気持ちを思い出し、シンの心がズキリと痛んだ。
仇など…そんな事は馬鹿げた事だと、自分もわかっていた。
（レイ…だからおまえにはそんな風に戦って欲しくないんだ）
けれどレイは笑っていた。だから、何も言えなかった。
「なんで笑ったんだ？レイ…」
振り返ってみても、もう真空の闇が広がるばかりだった。
シンは気づいていなかった。
レイの心を凍りつかせていた硬い氷を、自分がたった一撃で砕いた事を…

一方、アスランもデスティニーの追撃に気づいた。
（シン…！）
シンはジャスティスを射程に捉えるとトリガーを引いた。
ジャスティスはビームを避けて大きく旋回するが、こちらを向かない。
（俺を無視して、あくまでもレクイエムへ向かう気か…）
フリーダムがヒット＆アウェイなら、相棒のあんたは逃げるのが得意だもんな、とシンは鼻で笑った。
（なら、戦う気にさせてやるまでだ）
「そして…すべてを終わらせる！」