「こちらストライクフリーダム、キラ・ヤマト」

「キラさんたちは？」
護衛に戻ってきたネオにマリューが訊ねたのと同時に、キラからオーブ全軍に通信が入った。
「レクイエムはアカツキ、インフィニットジャスティスにより撃破。要塞メサイアは損害多大、デュランダル議長は戦闘中に重傷を負い、ザフトの戦闘継続は不可能と思われます。従ってこれより、停戦交渉に入ります。各艦及びモビルスーツは、至急アークエンジェルと合流してください。なお、戦闘行為は護衛または防衛以外、すみやかに停止してください」

話し終えたキラはエターナルに通信を繋いだ。
「停戦の呼びかけは、司令官のきみがする？」
互いの無事を喜び合った後、ラクスの提案にキラは首を振った。
「ここにいる皆は今、ラクスの言葉を聞きたいんだと思うよ」
「わかった。ありがとう、キラ」
ラクスは頷くと、オペレーターに告げた。
「ゴンドワナに通信回線を開いてくれ」
メサイアが機能しない今、指揮権はゴンドワナに移っているはずだった。
そしてオペレーターがチャンネルを開く間に、ラクスはドムの2人に通信を入れた。
この時彼らはちょうど医務室のヒルダからの通信を受けているところだった。
「あんたたち、ちゃんと戦ったんだろうね！？」
「やったさ。エターナルはほれ、無事だろうが」
「おまえが寝てる間に、フリーダムの小娘が全部片付けちまったよ」
「なんだい、あの娘にまかせっきりかい！大の男が揃いも揃って！」
包帯だらけで腕も吊っているが、すっかり元気になったヒルダがヘルベルトとマーズをぎゃんぎゃん叱りつけているところに割り込み、ラクスは声をかけた。
「皆さん、本当にありがとうございました」
彼の声を聞くと、3人とも「はっ！」と背筋を伸ばした。
「ヒルダさん、ケガは大丈夫ですか？」
ラクスは優しく尋ねた。
「は、これしきの傷、大丈夫であります」
「任務達成おめでとうございます、ラクス様」
「見事なご采配でした」
「お力を貸してくださった皆さんのおかげです」
ラクスが鷹揚に微笑むと、ヒルダがしみじみと言った。
「…これで、我々もようやくクライン元議長閣下にご恩返しができました」
3人は神妙な面持ちで感慨深げに眼を伏せている。さっきまで荒っぽい口調で言い合っていた彼らの父への忠義ぶりは、ラクスにとっては何よりありがたいものだった。

「こちらはエターナル。ラクス・クラインです。ザフト軍、現最高司令官に申し上げます…」

戦域全てにラクスの声が流れ始めると、まだ小競り合いを続けていた両軍の兵たちもようやく戦いをやめ、自陣へと戻り始めた。
その頃全ての退艦準備を終えて脱出用ランチに分乗したミネルバのクルーたちは、月の地表にめり込むように沈み、倒れている母艦を見つめていた。皆、哀しそうに、悔しそうに、涙を浮かべている者もいる。
ことにヨウランやマッド・エイブスたち整備兵にとっては、母艦を置き去りにするというのは忸怩たる思いで一杯だった。
「ミネルバぁ…」
ヴィーノなどは泣きながらウィンドウに手をついて見送っている。
自分たちの命を守り、共に戦場を駆け抜けた戦艦ミネルバ…進水式すら済まないままに戦いに駆り出され、破竹の勢いで勝ち進み、地球ではどこでも英雄として迎えられた艦は今、月の女神ダイアナの懐に抱かれて眠りについた。
ミネルバの副長アーサー・トラインも敬礼し、今は亡き艦長から託された最後の役目を無事終えたのだった。

アークエンジェルは残存のオーブ艦隊を率いてエターナルと合流した。
「少…一佐！大丈夫なんですかい！？」
ハンガーに到着したアカツキからネオが飛び降りてきたので、整備兵たちに指示を下していたマードックが振り返った。
「なんでもミネルバの陽電子砲を受けたとかって…」
「大丈夫大丈夫。ほれ、機体も壊れなかったろ。相変わらずいい腕だな、曹長！」
「…はぁ？」
この航海で随分と親しくはなったものの、まるで「彼」のような受け答えに驚いているマードックが、「曹長って…一曹だっての」といつものネオのように呟くのを残し、ネオはそのままブリッジへと向かった。
そこでは、彼の帰りを待っているはずだ。「ムウ・ラ・フラガ」が誰より愛する女性が…

アカツキに続き、傷ついたムラサメ部隊も続々とアークエンジェルに戻ってきた。
イケヤもゴウもニシザワも致命的な被弾をすることなく、オーブを守れた喜びに沸いていた。アークエンジェルを護衛している彼らを見て、エターナルに随伴しているキラはライフルを振って合図した。
「キラ様！」
「おお、キラ様！やりましたな！」
無傷のストライクフリーダムを見て感激した彼らは、モビルスーツに変形すると、一斉にライフルを振り返してキラを苦笑させた。
しかし一方でそんな風に戻ってくる者たちを統制するため、ミリアリアはムラサメの着艦オペレーションに忙殺されていた。
「被弾した機体から順に…あ、ちょっとぉ！1番じゃなくて2番です！…いえ、違いますってば！」
「やれやれ、一挙に帰ってくるねぇ」
同じく兵装バンクや火器のダメージ把握に忙しいチャンドラも根を上げ、振り返った。
とはいえアークエンジェルの周囲では既に戦闘は収まっており、先ほどまでのギリギリの緊張感はもはやない。余裕のできたチャンドラはニヤニヤして話しかけてきた。
「ねぇねぇ、エルスマンとさぁ…」
「今忙しいんです！」
ミリアリアはその名を聞くやぴしりと遮った。
本当は、さっき見た彼の事が気になって仕方がない。今度こそ本当に怒らせたんじゃないか…なんとなく不安な気持ちと同時に、意固地な心が顔をもたげて反発する。
（私はやらなきゃって思った事をやってるだけだもの。あいつのことなんか知るもんですか！）
そう考えるのに心にはさざなみが立ち、ついつい口調が八つ当たりになってしまう。
「後にしてください！」
「うへ」
チャンドラは首をすくめ、一方傷んだエンジンで騙し騙し操艦しているノイマンも気が気ではない。
あの場面でのジェネシスの情報はありがたかったが、ライバル復活はありがたくない。とはいえ、あんな状況だというのに言い合いを始めた2人を見れば、入り込む余地がないことは明らかだった。
（ま、あんな顔を見せられちゃ仕方ないか…）
彼女の声を聞いて心底仰天した様子の彼の顔を思い出し、ノイマンはふっと笑った。

ラクスが全域に向けて語りかけているエターナルでも、安息が訪れていた。
「やれやれ…」
バルトフェルドも緊張で硬くなった肩を揉みほぐし、一方激しい戦闘をどうにか乗り越えたダコスタは疲れきってシートにぐったりともたれている。
（油断しているところを後で怒鳴りつけてやろう）
そんな風にいたずら心を起こしていると、ガイアの帰投サインが出た。
バルトフェルドは通信機のスイッチを切り替えると、ラクスの邪魔にならないよう、ガイアと直接ラインを繋いだ。
「よう、おかえり」
着艦シークエンスに取り掛かっていたメイリンは、モニターに現れたバルトフェルドに少し驚いた。
「隊長！」
メイリンは彼に礼を言うと、嬉しそうに笑った。
刃を交えた姉の事はまだ少し心配だったが、今はただ、自分にもオーブを守る手伝いができたことを喜ぼうと思う。
「よく無事に帰ってきたな」
バルトフェルドはおどおどしながらコックピットに向かった彼を思い出し、にやりと笑った。
今、目の前にいる彼にはそんな弱々しさは見当たらない。若い兵士のこうした成長を見ることが、バルトフェルドは何より好きだった。
「これでおまえの勝ちだ」
「はい！覆してやりました…運命を！」
そう言ってメイリンは、これまでにないほど晴れやかに笑った。

「僕たちは、この宙域でのこれ以上の戦闘継続は無意味と考え、それを望みません」

ラクスの停戦の呼びかけは続き、それを聞いて戦闘行為をやめたモビルスーツや艦艇は、続々とゴンドワナに戻りつつある。
「…ああ、先に行け。これだけの数だ。早く行かんと場所がなくなるぞ」
イザークはヴォルテールに通信を入れると、すぐに兵をまとめてゴンドワナに戻るよう言った。
「なに？拾いにくる？いらん！近いから心配するな！」
実直な艦長にあれこれ指示を下しながら、イザークはさっきから気もそぞろなディアッカに苛立っていた。　
（戦闘中も気を抜きやがって…）
ザクの集中砲火を受けて片足を失った黒いザクファントムを見て鼻白んだが、被弾の瞬間は死ぬほど驚いたなどとは口が裂けても言うまい。そのショックが逆にイザークの心を逆撫でし、今、彼が何を思っているかがわかるだけに苛立ちはピークに達していた。

ディアッカの視線は戻ってきたアークエンジェルに釘付けだ。
かなりの損傷を受けているが、またしても勝ち残るとはさすがは足つきだが、彼の関心はもっぱらブリッジの中の「ある人物」にある。
だが情けない事に、今、自分が何をどうしたらいいかわからず、はーっとため息をつく。
いきなり聞こえてきた声に動揺し、つい問い詰めてしまった事が彼の心を苛んでいる。
「まずいよなぁ、あれは」
ゴンドワナからは停戦交渉に臨む準備が整っている旨の報せが入っている。自分の機体もダメージを受けているので、急ぎ帰投しなければならないのだが、このままヴォルテールに戻ってしまったら、立場上しばらくオーブ軍と接触することはできないだろう。
（そうしたらまた…会えなくなる…）
それを思うと胸が苦しい。会って、一言でもいいから話がしたかった。
しかし数分後、彼のこの逡巡はあっけなく解決してしまった。
「行きたいならとっとと行ってこい！」
ついに苛立ちが頂点に達した戦友の怒鳴り声が、迷っていたディアッカへの何よりの後押しとなったのだった。

「どうか、現時点をもっての両軍の停止に同意願います」

ラクスの呼びかけで停戦への動きは着々と進んでいるが、メサイアの爆発は収まらず、むしろ激しくなる一方だった。
真っ暗な廊下を、シンは右も左もわからず歩き続けている。
自分が知っている道ではないところに紛れ込むと、もともと白兵戦を見越して入り組んだ作りになっている要塞内では、あっという間に道を見失ってしまうのだ。
ましてや照明が落ち、瓦礫や炎が道を塞いでいる今は尚更だ。
爆発の炎が残り少ない酸素を燃焼させ、要塞内は徐々に空気が薄くなっている。
少し息苦しくなったシンは深呼吸をしてみたが、必要な酸素量が取り込めないと知ると手に持っていたヘルメットをかぶった。スーツの酸素量はまだ十分だったが、このまま彷徨い続ければいつまでもつかはわからない。
しかしそんな絶望的な状況以上に、シンの心には暗い影が落ちていた。
レイをあそこに置いてきたこと…その事実が重くのしかかる。
（あいつは、あそこに残りたかったんだ。だからありがとうって…）
シンはそう考えてなんとか自分を納得させようとするのだが、それもただの言い訳に思えてしまって、やがてまた「レイを置き去りにした」という堂々巡りに捉われる。
ぐるぐると巡る思考に捉えられて闇の中を歩いていたシンは、突然起きた爆発の爆風に煽られて吹き飛んだ。
「…っ…くそ…いってぇ…」
瓦礫でしこたま腰を打ち、痛みに呻いた。だが骨折や捻挫をしなかったのは幸いだ。
「出口は…」
真っ暗な道の先は、瓦礫で埋まっている。
そもそも、この先が本当に出口なのか、要塞内により奥深く入っていってしまうのかすらもわからなかった。シンはため息をついてそこにペタリと座り込んだ。
（ダメだ…もう…）
スーツの腕にある通信機を発進してみるが、こっちも何の信号も拾わないので、外部に届いているのかどうかわからなかった。ライトであたりを照らしてみても、頼りない光で周囲がぼんやり浮かび上がるだけで、深すぎる闇の向こうまでは到底見通せない。
心細い一方で今、自分ひとりで本当によかったと思う。
何より気がかりな彼女はインパルスに守られているはずだ。ほとんど動かないとはいえ、かつての相棒がいかに頼りになるかはシンが一番よく知っていた。
（大丈夫だ…あそこにいれば、ルナはきっと救助される）
壁によりかかり、暗い天井を仰いだシンはポツリと呟いた。
酸素が薄くなった分、音はほとんどなくなっていた。まるで静まり返った闇がのしかかってくるようだ。シンは押しつぶされそうな圧迫感に苛まれた。
「…レイを置き去りにした報いかな」
シンは自嘲気味に笑った。
「それとも…この世界を選んだからか…」
レイや、ステラのような子を生み出したこの世界を、自分は選んだ。
世界は変わっていける…そう信じたのは事実だった。けれど反面、何一つ変わらないかもしれない。10年後も、20年後も、人はいがみあい、争っているかもしれない。
（そしてまた、レイやステラのような子が生み出されて…）
シンはステラの最期を思い出した。
彼女の死は、いつでも引き裂かれるような痛みを伴って蘇る。
最後に見せた嬉しそうな笑顔が、シンの胸を何度も突き刺した。
（守るなんて…嘘をついた…俺にはそんな事できやしなかったのに）
あんなところにたった1人で、きっと寂しいだろう、ステラ…
（……行ってやっても…いいかな…）
何しろ無邪気で危なっかしくて、見てられないんだから…そう考えて、シンは静かに眼を閉じた。このままここにいれば、彼女のところに行けるだろう。
ただし、酸素がなくなるか、爆発に巻き込まれるか、崩落でぺしゃんこになるか…
「はは、どれもいやだなぁ」
シンは残酷な終わりを想い、自分を元気づけようとして明るく笑ってみた。

その時、どこからか声が聞こえた。
シンは立ち上がり、声の位置を探ろうと耳を澄ます。
それはやがて、大きな駆動音と共に聞こえてきた。
「…ーン！どこ？シーン！！」
「ルナ！？」
シンは瓦礫をよじのぼり、真っ暗な要塞内を見回した。
「ルナーッ！！ここだ！！！」
「…シン！？」
シンは必死で呼び続けた。
やがて、ルナマリアが壁を一枚隔てて向こう側にいることがわかった。
「ルナ！」
「シン！大丈夫！？」
「なんで…どうして？」
上ずった声で聞いたが、ルナマリアは答えない。
「下がって！壁を破壊する！」
「え！？いや、ちょっと…」
「行くわよ！」
シンは慌てて傍の瓦礫の影に退避すると、途端にミサイルがぶち込まれて壁がガラガラと崩れ去った。シンは頭を抱えて身を守りながら、（ムチャクチャだ！）と悪態をついた。
恐る恐る顔を上げると、眼と鼻の先にコアスプレンダーのタイヤがあった。
「シン！よかった！」
「あ、あのな…」
あきれ返っているシンには構わず、ルナマリアはコックピットから伸び上がって手を振った。
「早く！もうほとんどエネルギーがないのよ」
そう言いながら、ルナマリアが「レイは？」と聞いた。
その途端、シンの心がジクンと痛んだ。
「レイは…」
急に沈んだ彼の顔を見て、ルナマリアは何があったか直感した。
「レイは…もう…行かないって…俺たちとは」
シンが小さい声で搾り出すように言うと、ルナマリアは少し黙り、何も聞かずに「そう…」と答えただけだった。
「とにかく、急いで脱出しなくちゃ！」
「あ、ああ…」
シンは彼女に強引に手を引かれてコックピットに飛び乗った。
「行くわよ！いい！？」
コアスプレンダーは飛び出したが、かなり小型とはいえ要塞内部は機体が通れるほど広くはない。ましてや今は瓦礫だらけなのでそれをよけると機体はさらに安定しなかった。だがルナマリアはまっすぐ来た道を戻っていく。たまに大きな瓦礫にぶつかって機体が激しく揺れようが、ランプが弾き飛ばされようが、ほとんど斜めになろうがお構いなしで飛ばしていくのだ。いくら切羽詰った状況とはいえ、彼女のこのあまりにも荒っぽい操縦にはさしものシンも恐怖を感じ、ただシートにしがみついているしかなかった。
やがて2人は港口に到達したのだが、ここでコアスプレンダーのエネルギーが完全に切れてしまった。
「だめ。もう動かないわ」
「ちょっと待ってろ」
脱出口を探そうと飛び降りたシンは、港口を塞いでいるデブリを押し出せばなんとかなると、周囲の瓦礫を蹴ったり押したりして、ぎりぎり通れるくらいの隙間をこじ開けた。そしてコアスプレンダーの後ろに立つと、ルナマリアに操縦桿だけ握るよう言って力一杯押し出した。
「行くぞ！」
コアスプレンダーが推進し始めると、シンは床を蹴って飛び移る。港口を抜けた途端、内部で激しい爆発が起き、炎が噴き出した。まさに間一髪だった。

「ルナ、なんであんなとこまで来たんだよ？」
崩落と崩壊によってデブリを撒き散らす要塞からある程度離れると、シンはルナマリアに言った。
「危ないから待ってろって言ったろ！」
心配のあまり声を荒げるシンに、ルナマリアは「ああ、うん、それは…」と言葉を濁した。
「とにかく、脱出できたんだからいいじゃない」
しかしそうは言っても、動かないコアスプレンダーは宙域を漂うだけだ。
周辺には友軍機も友軍艦もなく、2人とも出せる限りの救難信号を出してはいるが、酸素がある間に救助が来るかどうかはわからない。
（なんだ、脱出しても結局同じじゃないか）
シンは厳粛な事実に苦笑したが、すぐに思いなおした。
（いや…違うな、かなり…）
なぜなら今、彼の傍にはルナマリアがいるのだ。
（俺は、一人ぼっちじゃない）
それが嬉しくて後ろからシートごと彼女を抱き締めると、通信可能なチャンネルを拾おうとあれこれ操作してる彼女に「邪魔よ、シン」と怒られた。そんな風に邪険にされる事もなんだか少し嬉しい。ついさっきまでステラのいるところに行こうかと考えた自分が、今は一生懸命生きる道を探しているルナマリアと一緒でよかったと思っているのはなんとも皮肉だった。
（しょうがない男だな、俺も）
やがて、全宙域に流れている国際救難チャンネルが拾われた。

「…繰り返し申し上げます。僕たちはこの宙域でのこれ以上の戦闘を…」

「ラクス・クライン…」
2人は繰り返される停戦勧告を聞きながら、ありとあらゆる色が入った帰還信号があちこちから打ち上げられるのを見た。
それはまるで夜空に咲く花火のように美しく華やかで、戦いに疲れた兵たちに、帰るべき道を示してくれていた。しかし反面、自分たちには帰るべき場所が見つけられないことを改めて気づかされる。ルナマリアも同じ気持ちだったようで、心配そうに言った。
「ミネルバ…どうしたかしら？」
「撃墜されたってさ。でも、皆無事みたいだ」
その時、彼方からスピードを上げて機影が近づいてきた。
「…敵か！？」
けたたましいアラートがむなしく鳴ったが、もし敵だとしても動かないコアスプレンダーではなすすべがない。シンは咄嗟にルナマリアを庇おうと彼女の前に進み出た。
（せめてルナだけでも…）
しかし次の瞬間、それがよく知る相手だと知ってシンは驚いて立ち上がった。
現れたのは、右腕を失ったインフィニットジャスティスだったのだ。

「よくやったわ、ルナマリア」
「アスラン！！」

ルナマリアは、残されたマニピュレーターでコアスプレンダーを受け止め、コックピットから出てきたアスランを見て飛び出した。アスランは彼女の腕を掴んで抱きとめると、「ありがとう」と言った。

メサイアから脱出した時、要塞周辺にインパルスの信号を捉えて機体を停めたアスランに、先に行くキラが不思議そうに尋ねた。
「どうしたの？」
「先に行ってて」
アスランは慎重に要塞を一巡りすると、ちょうど自分たちが使った港口の反対側に、インパルスが待機していたのだ。そっと近づいていくと、そこには懐かしい姿があった。
「ルナマリア！」
「アスラン？」

「それで、迎えに行ったの」
ルナマリアはシンに笑いかけた。
残されたシンはコックピットに立ったまま仏頂面だ。
これで、レイがシンと共にいるとは知らないはずのルナマリアが「レイは？」と彼の安否を聞いたことにも合点がいく。
崩れいく要塞に入るのはかなり危険だが、どうかシンたちを連れ戻して欲しいとアスランに頼まれたルナマリアは、二つ返事で飛び出した。
「一緒に来るように言ったけど、私ではだめなの…あなたじゃないと…」
うな垂れたアスランの言葉を思い出し、ルナマリアは少し嬉しそうにうふっと笑った。　
「シン、あなたも無事でよかった」
「なんなんですか、今さら…」
シンは呆れたように首を振った。
「…もう…俺には構うなって言ったでしょう」
そう言いながら、議長の最期の言葉がチラリと頭をよぎった。
「でも…部下が遭難したら助けに行かないと…」
「助けろなんて言ってないし、第一もうあんたの部下じゃない！」
「それは……そうだけど…」
アスランは困ったように首を傾げたが、ふと思い出したように言った。
「そうだ！こういう時は、『俺を助けろ、この野郎！』って言うんじゃないの？」
2人で大気圏に落ちる時、彼女に同じようなたとえを言ったシンはぐっと言葉に詰まった。
「そんな事、言うわけないでしょう！！」
シンは腕を組んで子供のようにふんっと思い切り顔を背け、それからつけ加えた。

「……隊長に向かって…」